Bộ phim Basic Instinct tạm dịch là “Bản Năng Gốc” trở thành tác phẩm nghệ thuật mang ấn tượng lớn trong làng điện ảnh thế giới. Đây là bộ phim mang tính biểu tượng về tình dục và bạo lực của Hollywood do Paul Verhoeven đạo diễn và Joe Eszterhas viết kịch bản.
Phim bắt đầu từ vụ án mạng khó hiểu của một người đàn ông tên Johnny Boz – ngôi sao nhạc rock bị đâm đến chết bằng cây dùi đục đá khi đang quan hệ tình dục với một người phụ nữ tóc vàng. Ngay sau đó, thám tử điều tra trọng án Nick Curran được điều đến hiện trường, nghi phạm duy nhất chỉ ra Catherine Tramell – là một nhà văn chuyên viết tiểu thuyết hình sự. Catherine là người cuối cùng nhìn thấy Boz vào đêm anh ta bị giết.
Tại biệt thự nhà Catherine, Nick cùng đồng sự Gus Moran đi đến tìm nữ nhà văn, nhưng lại chỉ thấy người yêu đồng tính của cô tên Roxy. Roxy cho 2 anh chàng điều tra biết về căn nhà bãi biển của Catherine.
Gặp được Catherine, 2 thám tử hỏi Catherine về mối quan hệ với Boz, cô cho biết cô chỉ làm tình với anh ta và thể hiện sự thờ ơ khi nghe tin anh chết. Tại sở cảnh sát, trong suốt quá trình bị hỏi cung bởi các vị thám tử bao gồm có cả Nick, Catherine có biểu hiện bất cần, không yêu cầu luật sư, từ chối dập thuốc lá và bắt chéo chân, khi đó, chiếc váy ngắn làm lộ ra rằng cô không hề mặc đồ lót.
Nick, viên cảnh sát vô tình bắn chết 2 du khách trong khi đang phê thuốc phiện, bị buộc phải tham gia khóa điều trị tâm lý với bác sĩ Beth Garner – người cũng đồng thời có quan hệ tình cảm với anh. Trong suốt chuyến viếng thăm tại nhà cô, Catherine hù dọa Nick với những thông tin mật vụ của anh. Nick cho rằng Beth là người duy nhất có thể tiếp cận những thông tin này, Nick đến hỏi Beth, Beth thừa nhận cô có trao đổi thông tin này với Nilsen, người đe dọa sa thải Nick nếu anh có biểu hiện không phù hợp.
Khi tức giận, Nick xông vào văn phòng Nilsen, kết tội hắn bán thông tin của Nick cho Catherine. Nilsen sau đó đình chỉ công tác Nick, anh bỏ về nhà trong tình trạng say khướt suốt đêm. Beth thăm anh nhưng sau một trận cãi vã và Nick đuổi cô ra. Tối cùng ngày đó, Nilsen được phát hiện đã chết trong xe với một phát đạn bắn vào đầu bằng khẩu 38. Bởi vì thời gian gần nhất, Nilsen và Nick có mâu thuẫn diễn với nhau, Nick trở thành nghi phạm chính.
Càng điều tra về Catherine, Nick dường như càng bị cuốn vào bẫy tình của cô nàng Catherine. Nick và Catherine bắt đầu quan hệ với nhau theo kiểu mèo vờn chuột. Catherine tiết lộ rằng cô sẽ dùng Nick làm mẫu cho tiểu thuyết sắp tới của cô. Tiểu thuyết đó kể về một chàng cảnh sát yêu say đắm người đàn bà xấu xa và bị cô ta sát hại. Đồng thời, khi đó Nick cũng thừa nhận tình cảm của mình cho Catherine và công khai việc sẵn sàng chứng minh vai trò của cô trong vụ án giết Boz.
Roxy ghen tuông với Nick và cố tông chết Nick bằng xe của Catherine, nhưng cô người yêu đồng tính đã chết sau cuộc rượt đuổi. Sau cái chết của Roxy, Catherine thể hiện nỗi buồn tuyệt vọng và Nick bắt đầu tin cô vô tội. Sau đó, Catherine cho biết mối quan hệ đồng giới giữa cố với một cô gái khác tại trường đại học, Lisa Hoberman. Nick sau đó nhận ra cô gái Lisa đó thực chất chính là Beth Garner, nhưng Beth lại cho rằng chính Catherine mới là người bị ám ảnh và theo dõi Beth.
Chuỗi tình tiết lúc này hướng rằng Beth chính là kẻ sát nhân của vụ án giết Boz và Gus. Nick ngồi tại bàn làm việc, bối rối vì biết rằng cái chết của Gus trùng khớp với phần cuối của tiểu thuyết chưa xuất bản của Catherine, Nick ngờ vực rằng Catherine mới là hung thủ thực sự và cô đã gài bẫy Beth.
Nick quay về nhà và gặp Catherine ở đó, cô giải thích và Nick xuôi dần, quên đi sự ngờ vực. Nằm trên giường, một khoảnh khắc Nick quay lưng về phía Catherine nên không thấy cô đang chầm chậm đưa tay lấy một thứ dưới gầm giường. Nick bất ngờ quay lại và một lần nữa rồi Catherine bỗng nói cô ghét trẻ con nên Nick bảo vậy thì chỉ cần có sex và hạnh phúc là đủ. Ngay sau đó, Catherine bỏ một thứ gì đó xuống và quay lại ôm Nick, cả hai lại quan hệ với nhau.
Cảnh quay cuối cùng của phim cho thấy thứ mà cô vừa bỏ xuống: một cái dùi đục đá. Điều này chỉ cho khán giả nghĩ rằng Catherine thực sự là thủ phạm và cô đã dự định sẽ giết luôn cả Nick.
